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Mañana arranca el Seis Naciones, la cita más fuerte del Hemisferio Norte

Mañana arranca el Seis Naciones, la cita más fuerte del Hemisferio Norte

Irlanda favorito, Francia amenazante, Inglaterra y Escocia desesperados por meterse en la conversación, Italia en procura de dar otro cimbronazo. Cómo llegan los seleccionados a la gran cita anual del hemisferio norte, que comienza el viernes. La mejor receta contra el calor del verano.
Hay fines de semana que para tirarse en el sillón y prender el aire acondicionado sólo hace falta una buena excusa. No hay ninguna pileta que pueda desafiar el verano mejor que el Seis Naciones. El certamen insigne del rugby europeo que comienza este fin de semana marca el epicentro del planeta ovalado para el primer semestre del año. Todos los ojos están puestos en quién será el mejor entre los países en donde germinó el rugby. El certamen de selecciones más antiguo del mundo cumple 143 años en medio de turbulencias financieras, pero con la promesa de ofrecer drama hasta el final.
Por cuarto consecutivo, los candidatos son dos: el bicampeón Irlanda y el bisubcampeón Francia. El duelo entre ambos, que en las últimas tres campañas definió al ganador, está reservado para la cuarta fecha, la penúltima. Por detrás aparecen dos equipos que intentan burlar los favoritismos. Inglaterra, un gigante al borde de la crisis, y Escocia, que no logra capitalizar una generación dorada. De la mano de Gonzalo Quesada, Italia aspira a dar otro salto y ser protagonista. Hundido en la crisis más importante de su historia, Gales se conformará con frenar la caída.

Irlanda, el favorito

Es cierto que Irlanda no conserva la misma preponderancia de los tres años anteriores. La campaña 2024 representó un leve retroceso respecto del estado sublime que había alcanzado en la previa de Francia 2023. El retiro de Jonny Sexton sin dudas es uno de los factores. Tampoco es fácil mantenerse en la cima durante tanto tiempo. Así y todo, el Trébol sigue conservando las formas y se erige como el máximo favorito. Campeón de las últimas dos versiones del Seis Naciones, subcampeón en el torneo precedente, de la mano de Andy Farrell construyó un sistema dominante, con un ataque basado en la posesión y la fuerza. El desafío será prolongar ese método sin su autor intelectual, ya uqe Farrell está abocado a los British Lions y Simon Easterby, el recordado fullback de Irlanda y Leicester Tigers, tomará las riendas del equipo.

Llega con el equipo completo, sin lesionados de relevancia ni puntos flojos en su alineación. Acaso la consolidación del apertura Jack Crowley sea la única deuda pendiente; por si acaso, el juvenil Sam Prendergast viene pidiendo pista, aunque parecería que todavía está verde. Será local ante los dos rivales de mayor fuste: Francia e Inglaterra, con quien debuta este sábado en Lansdowne Road.

Francia, la amenaza

En los últimos cuatro Seis Naciones, Francia terminó entre los dos mejores. No obstante, sólo una vez pudo festejar (2022). Tampoco tuvo suerte en el Mundial. Esta generación ilustre necesita ganar algo urgente. La supremacía en el rugby de clubes no es suficiente para el nacionalista espíritu francés. Fabien Galthié conserva la capa de mando y tiene a todo el rugby francés (dirigentes y jugadores) alineados detrás de su liderazgo, pero el margen de tolerancia empieza a agotarse. El tumultuoso 2024 por cuestiones extrarrugbísticas se trasladó al terreno de juego. No tuvo un buen Seis Naciones (derrota con Irlanda, empate ante Italia, ajustada victoria ante Inglaterra), pero resurgió en noviembre con victorias ante All Blacks y los Pumas. Allí, el regreso de Antoine Dupont resultó vital.

Para el Seis Naciones, al mágico 9 se le suma su compinche Romain Ntamack. El apertura no juega con Les Bleus desde la previa al Mundial, cuando se lesionó la rodilla. Sin embargo, tiene varias bajas de peso. Los dos centros (Fickou y Danty) están lesionados indefinidamente; Flament se perderá los primeros partidos; Jelonch (cuándo no) por algunos partidos y Ollivon por todo el certamen minan una tercera línea que tiene recambio. Galthié probará a varios de los jóvenes que tuvieron su bautismo en la gira de julio pasado por la Argentina. Tiene un fixture complicado: debe ganar en el Aviva y también visita a Twickenham en la segunda fecha.

Inglaterra, a todo o nada

Steve Borthwick tiene la soga al cuello. Inglaterra no puede conformarse con ser un partenaire. Está obligado a ser protagonista. Para ello, necesita encontrar su identidad. Desde el Mundial 2019, que tuvo su correlato en el Seis Naciones 2020, que el seleccionado de la Rosa anda perdido. Borthwick volvió a las bases y con un rugby amarrete alcanzó la medalla de bronce en Francia, pero quedó en claro que se trataba de una manta corta. Lo del año pasado volvió a ser un desastre. Aunque estuvo a tiro en todos los partidos, no le ganó a ninguna potencia.

Tendrá un inicio furioso: visita a Dublín y en casa ante Francia en las dos primeras fechas que marcarán su suerte en la competencia. Borthwick apostó por Marcus Smith como sucesor de Owen Farrell con la 10, un apertura impredecible, pero que todavía no demostró capacidad para manejar los tiempos de los partidos. Las bajas de George Furbank, Immanuel Feyi-Waboso, Alex Dombrandt y Alex Coles no son preponderantes. Inglaterra va con lo que tiene: muchos buenos jugadores, pocas figuras que tiren del carro. Necesita hacer un click. Puede ser la última oportunidad para su entrenador.

Escocia, por el salto

Una promesa incumplida. Una amenaza inofensiva. En los últimos años, Escocia se ha mostrado como un equipo fuerte, compacto, cohesivo. Sin embargo, pese a algunas victorias salientes, nunca terminó por convertir ese desafío en una realidad. Un podio en 2023 (tercero) es todo de lo que se puede jactar el equipo de Gret Townsend. Las cuatro victorias seguidas ante Inglaterra (y una sola derrota desde 2017 alimenta el espíritu escocés, pero no alcanza a saciar la sed de un grupo de jugadores como nunca se vio en la historia reciente del Cardo. La única de las Home Nations que no ganó el Seis Naciones (que se instauró en 2000 a partir de la inclusión de Italia) atraviesa su mejor momento del siglo, pero necesita llevarlo a la cancha y, cuanto menos, pelear por el título hasta el final.

La baja de Sione Tuipulotu seguramente se sentirá, como también la del batallador George Cummings y, en menor medida, del wing Kyle Steyn. ¿Qué versión de Finn Russell veremos? Desde 2023 se lo ve más aplomado, sin resignar peligrosidad, pero los años empiezan a notársele. Por sus manos pasa buena parte de la suerte de Escocia. Local ante Irlanda, visitante de Inglaterra y Francia, ganarle a Italia y Gales sería un premio demasiado exiguo. Acaso no le alcance para mucho más.

Italia, año clave para Quesada

Ya lo dice el viejo y conocido refrán: llegar es fácil, lo difícil es mantenerse. En su primer año, Gonzalo Quesada logró el mejor Seis Naciones en la historia de Italia, con dos victorias (Escocia y Gales) y un empate (Francia) que debió ser triunfo, además de una derrota exigua ante Inglaterra (por tres). Ahora viene la parte complicada. Revalidar todo lo que consiguió en 2024 es un desafío mayúsculo para el entrenador argentino. En noviembre no hubo señales de mayor progreso, aunque tampoco retroceso. El Seis Naciones es el escenario preciso para saber dónde está para la Azzurra.

La de Louis Lynagh es la única baja de peso, además de Paolo Odogwu y Andrea Zambonin. El fixture le da la localía ante Irlanda, Gales y Francia, contra sólo dos partidos de visitante (Inglaterra y Escocia, el debut del sábado). Con un equipo joven pero experimentado, Quesada apuesta a otro golpe de escena.

Gales, en el sótano

Gales atraviesa el peor momento de su historia. Punto. Desde la caída ante los Pumas en los cuartos de final de Francia 2023, acumula 12 derrotas consecutivas. No ganó ningún partido en 2024. Después de ser campeón de la versión 2021, no subió del penúltimo puesto. El año pasado se llevó la cuchara de madera. Lo más preocupante es que Warren Gatland no parece tener recursos humanos para sobreponerse a esta circunstancia. Envuelto además en conflictos financieros y avatares extradeportivos, el Dragón está hundido en el sótano.

Ojo, porque tiene a jugadores capaces de revertir la situación: Jac Morgan, Aaron Wainwright, Nick Tompkins. Vuelve el tryman Josh Adams, vuelven los veteranos Liam Williams y Toby Faletau. El eterno Warren Gatland dejó afuera Rio Dyer y Gareth Anscombe. Con tres partidos de visitante, debe hacerse fuerte en el Millennium, donde recibirá a Inglaterra e Irlanda. Por allí pasará la suerte del Dragón.

Alejo Miranda/aplenorugby.com.ar

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