Los Pumas reciben en Santiago del Estero a los Springboks

Felipe Contepomi tiene a mano un escenario deseado para Los Pumas: encarar el quinto partido del Rugby Championship desde el segundo lugar en las posiciones y con posibilidades concretas de ser protagonistas. La tabla indica que el seleccionado depende de sí mismo para intentar ganar el campeonato. Pero el partido ante Sudáfrica de hoy a las 18 en el estadio Madre de Ciudades de Santiago del Estero se mide con algo más que la ubicación en el torneo.

Los Springboks, además de llegar invictos tras despachar a Australia 33-7 en Brisbane y 30-12 en Perth, recibieron a Nueva Zelanda y les ganaron 31-27 en Johannesburgo y 18-12 en Ciudad del Cabo. Son los bicampeones del mundo. Juegan con esa certeza y tal vez alguno de sus integrantes no tenga en claro que hoy un mero empate los volverá a confirmar en su condición.

Están en otra. El entrenador Rassie Erasmus sentará al capitán Siya Kolisi en el box de entrenadores para que conozca el recorrido de las indicaciones hasta que llegan al campo de juego. En el rugby, el cuerpo técnico mira los partidos desde las cabinas o palcos de la platea y allí estará uno de los titulares indiscutidos de una Selección que incluso afuera del banco tiene a otros que podrían ser titulares indiscutidos.

La delegación africana llegó a Santiago del Estero el miércoles por la noche. Desde que arribó al país permaneció en Buenos Aires. Paseó en una ciudad en la que se sienten “familiarizados con el entorno”, según Deon Davies, ayudante de Erasmus.

En la cuna de la chacarera, los sudafricanos tuvieron una agenda acotada: ayer hubo conferencia en el hotel y la foto oficial, además del Captain’s run en el estadio; y hoy, el partido. Todo indica que el termómetro alcanzará los 38 grados y eso no supone una ventaja sobre los Springboks. Ya lo advirtió el propio Erasmus cuando comparó esa temperatura con la también cálida Sudáfrica. No hay nada que les juegue en contra.

Los Pumas, en cambio, se entrenan en Santiago desde el fin de semana pasado. La circunstancia es tan grande como el rival.

Más allá de las estadísticas, Contepomi no se juega la posibilidad de llegar a la última fecha –el sábado que viene, en Nelspruit- con chances de coronar, sino la oportunidad de plantarse ante Sudáfrica con intenciones de jugar mejor que en el debut con victoria por 38-30 ante los All Blacks en Wellington o la goleada a Australia por 67-27 en Santa Fe. Si eso ocurre, una consecuencia posible es ganar.

Sin embargo, son pocas las victorias en el historial. De los 36 partidos disputados, 19 son por el Rugby Championship. Desde el ingreso de Argentina en 2012, Los Pumas lograron sus únicos registros positivos: tres triunfos y un empate. Fuera del certamen, fueron 17 caídas. Pablo Matera es quien más veces enfrentó a los sudafricanos: hoy completará su 18° partido. El que apoyó más tries fue Matías Moroni, con cuatro.

Jugarán por primera vez en Santiago del Estero. Las otras veces Los Pumas fueron anfitriones en Buenos Aires y en Mendoza, donde en 2018 además consiguieron la mayor diferencia en la victoria: los 13 puntos del 32-19.

En 2023 se enfrentaron por el Championship con un ajustado 21-22 Johannesburgo y en la despedida antes del Mundial de Francia perdieron 24-13 en Vélez.

Contepomi parece haber elegido el núcleo de los forwards con una primera línea que se repite y juventud en la pareja de la segunda, junto a los nombres popios de Marcos Kremer y Pablo Matera. Joaquín Oviedo esta vez será titular y González, quien finalice.

Las opciones entre los backs todavía parecen estar en pleno ensayo. Nuevamente el apertura será Tomás Albornoz y Santiago Carreras queda en el banco como su reemplazo o como full back. En todo caso, entre los del fondo se están jugando su rol en el libreto que propone el entrenador y con el que son protagonistas.

Luciano Bottesi/Clarín-Deportes