MG Radio 24 Villa Pueyrredón
En una entrevista que data de 2022, a Jimmy Cliff le preguntaron a cuál de sus colegas recordaba con más cariño. Entonces el icono del reggae sorprendió al elegir al guyanés Eddy Grant. “Vivimos en Inglaterra al mismo tiempo. Y aunque empecé antes que Bob Marley y le ayudé a dar sus primeros pasos, no tuvo el mismo significado que la época en Londres con Eddy Grant”, explicó. “Eddy era uno de esos espíritus tranquilos con los que pude razonar”. A pesar de que fue uno de los primeros cantantes y compositores jamaicanos en establecerse en la capital inglesa en busca de mayor gloria, en pro de la internacionalización del género del que fue pionero, el haber pasado largas temporadas fuera de su país le significó que su importancia en la historia del reggae fuera minimizada.
Con ese sinsabor, el artista dejó este mundo, este lunes 24 de noviembre, a los 81 años, en la capital de la isla caribeña, Kingston. La noticia de la muerte de Cliff, “debido a una convulsión seguida de neumonía”, la informó su esposa, Latifa Chambers, a través de las redes sociales del músico: “Estoy agradecida con su familia, amigos, colegas artistas y compañeros de trabajo que han compartido su camino con él. A todos sus fans de todo el mundo, sepan que su apoyo fue su fortaleza durante toda su carrera”. Además de dar las gracias a los médicos y al personal sanitario que le ayudaron durante su delicado estado de salud, ella añadió: “Jimmy, mi amor, que descanses en paz. Cumpliré tus deseos. Nos vemos, Leyenda”. Su mensaje fue firmado asimismo por sus hijos, Lilty y Aken.
El cantante y multiinstrumentista jamaicano es ampliamente reconocido por éxitos como “You Can Get It If You Really Want”, “Many Rivers To Cross” y “Vietnam”, considerada por Bob Dylan como una de las canciones de protesta más contundentes del siglo XX. También reinventó los hits “Wild World”, de Cat Stevens, y “I Can See Clearly Now”, de Johnny Nash. Este último fue a parar a la banda de sonido de la película Cool Running, mientras que otro de sus temas, “Shelter of Your Love”, fue incluido en el film Cocktail. Se probó en la actuación en los largometrajes Club Paradise (1986), donde compartió créditos al lado de Robin Williams, Twiggy y Peter O’Toole, y en The Harder They Come (1972), cuyo soundtrack (en el que contribuyó con cuatro canciones) impulsó la popularidad del reggae.
Aunque inicialmente tuvo un tímido recibimiento en los Estados Unidos, The Harder They Come fue acogida por público estudiantil, cinéfilo y excluido socialmente. La trama trata sobre un chico de campo que llega a la gran ciudad buscando fama a través de la música, pero se ve obligado a convertirse en criminal. Cliff es el protagonista y encarna a Ivanhoe Martin, figura basada en Rhygin, un gánster jamaicano que existió y que alcanzó la fama en los años ’40, convirtiéndose en símbolo de resistencia. Más adelante, Bob Marley se inspiró en él para componer “I Shot the Sheriff”. “Perry Henzel, director de la película, fue quien me convenció de que participara. Me dijo: ‘Jimmy, sos mejor actor que cantante. Y yo siempre había pensado lo mismo”, evocó el artista, a propósito de la celebración de los 50 años del film.
James Chambers, el nombre detrás del alter ego, nació en 1944 en la localidad jamaiquina de Saint James. Pero su carrera musical la inició a principios de la década de 1960, tras mudarse a Kingston, donde colaboró con el notable productor Leslie Kong. Su primer éxito lo encontró a los 17 años, de la mano del rocksteady “Hurricane Hattie”. Su versatilidad era tal que, previo a transformarse en pionero del reggae, había incursionado en el ska, el calipso y el soul. Sin embargo, saltó a la fama a fines de los años ’60, una vez que firmó contrato con el sello discográfico Island Records. Primero intentó hacerse un lugar en el rock, hasta que logró posicionar al reggae entre el público blanco. No salió indemne de la hazaña: durante el proceso experimentó el racismo como nunca antes lo vivió.
Durante sus años en Londres, le consiguió su primera audición a Bob Marley: “Bob llegó a Island Records cuando yo estaba a punto de dejar el sello”, contó en una nota. “Le dije que tuviera cuidado con el dueño y me respondió: ‘Sé que es un poco chanta’. Era tan agudo que no necesité decir nada más”. En 1969 debutó en Buenos Aires, y regresó en 1970, actuando en el Carnaval Beat de Vélez (compartió escenario con Sandro, Leonardo Favio y Palito Ortega). Su última visita fue en 1993. En la segunda mitad de los ’70, Cliff inició su periplo africano, lo que decantó en su conversión al islam. Tras intentarlo una y otra vez, regresó a la lista de éxitos en 1983 con el disco The Power and the Glory, en el que colabora Kool & the Gang y con el que aspiró al Grammy, en “Mejor grabación de reggae”, gracias al hit “Reggae Night”.
Finalmente, en 1985 pudo alzar su primer gramófono, luego de que Cliff Hanger fuera premiado como “Mejor álbum de reggae”. En medio ese reencuentro con la efervescencia, los Rolling Stones lo invitaron para que hiciera coros en su álbum Dirty Work (1986). Si en esa época su canción “Trapped” fue reversionada por Bruce Springsteen para el disco We Are The World y cantó contra el apartheid sudafricano en el single “Sun City”, el tema “You Can Get It If You Really Want” fue utilizado como himno de campaña por el Frente Sandinista de Liberación Nacional en las elecciones de 1990 en Nicaragua. En la década de los 2000, el icono antillano se mantuvo en actividad haciendo shows en todo el mundo, grabando discos y reinventándose.
Esto último lo refleja su álbum Black Magic (2004), donde le dio una vuelta electrónica al reggae. Antes había invitado a Joe Strummer, Sting y Annie Lennox en el disco Fantastic Plastic People (2002). Y en 2010 fue incorporado al Salón de la Fama del Rock and Roll. Su útlimo trabajo de estudio fue Refugees (2022), donde despertaba conciencias sobre el racismo, la codicia y la crisis de refugiados. Cliff era el único músico de reggae vivo que ostentaba la Orden del Mérito, máxima distinción que otorga el gobierno de Jamaica por logros en las artes y las ciencias. Es por eso que el primer ministro jamaiquino, Andre Holness, lo despidió en redes diciendo: “Jimmy Cliff contó nuestra historia con honestidad y alma. Su música ayudó a la gente en tiempos difíciles y contribuyó en forjar el respeto del que goza la cultura jamaiquina”.
Página 12/Espectáculos
