Falleció Jimmy Heath, una leyenda del jazz

Jimmy Heath, uno de los grandes saxofonistas tenores de la era dorada del hard bop y leyenda del jazz, murió en Loganville (Georgia, Estados Unidos) por causas naturales. Tenía 93 años.

Heath no sólo se destacó como intérprete, sino también como un excelente compositor, director de orquesta y docente. Mantuvo su actividad hasta los 90 años, cuando se retiró. Su carrera fue de alguna manera arquetípica del jazzman: a su extraordinario talento se contrapuso una fuerte adicción a las drogas que lo llevo a la prisión en varias ocasiones.

Pero su último paso por la cárcel ocurrió en 1955, cuando fue condenado a seis años por tenencia y tráfico de heroína. Cumplió una parte de esa pena y salió en libertad en 1959; desde ese momento se mantuvo limpio.

En su autobiografía, Miles Davis cuenta no sólo lo divertido y talentoso que era Heath, sino que su lugar (participó del quinteto del Miles entre 1952 y 1954) al momento de una de sus ocasionales detenciones lo cubrió John Coltrane, recomendado por el mismo Heath desde el asiento de atrás del patrullero.

Estas trágicas circunstancias de su vida empañaron una de sus épocas más creativas; salió del presidio de Lewisburg el 21 de mayo de 1959 con una carpeta de composiciones y cuatro meses después, en septiembre, lanzaba The Thumper, un disco en sexteto al que la crítica le puso cuatro estrellas por la calidad de sus composiciones y ensamble.

Blue Soul (1959) y Really Big (1960) fueron la señal para consolidar una carrera que no parecía poder remontarse. Además de tocar en la banda de Miles Davis, Heath compartió escenario y grabaciones con John Coltrane, que admitía la influencia que había tenido Jimmy en su forma de tocar.

Tocó con Freddie Hubbard, Art Farmer, Kenny Dorham, Donald Byrd, Benny Carter y otros, pero lo que realmente hizo feliz a Heath fue reunirse con sus hermanos Percy en el contrabajo y Albert “Tootie”, en batería para formar los Heath Brothers (1975), que grabaron diez discos, entre ellos, el famoso Jazz Family (1998), un excelente trabajo en el que se luce como compositor. Como líder tiene 18 discos: destaca la delicada pluma a la que acompaña esa sonoridad vital y entusiasmo que jamás lo abandonaron.

Jimmy Heath había nacido el 25 de octubre en Filadelfia. Hermano del medio entre Percy y Albert, comenzó con el saxo alto y la influencia de Charlie “Bird” Parker era tan notoria que los trompetistas Dizzy Gillespie y Howard McGhee lo comenzaron a llamar “Little Bird” hacia fines de los años ‘40. Ese apodo nada tenía de gracioso para Jimmy, que se pasó sin pensarlo mucho al saxo tenor, con el que logró alejarse de la influencia de Parker y tener un sonido propio, metálico y de un ardiente lirismo.

Fue uno de los baluartes del hard bop, en la versión de Filadelfia, donde se formó un grupo de importantes artistas para la escena del jazz como John Coltrane, McCoy Tyner, Jimmy Garrison, Benny Golson o Ray Briant.

Se destacó como docente, como jefe de cátedra del programa de jazz del Queen’s College, de la Universidad de Nueva York, en los ‘80. Vivió los años jubilosos del bebop y el hard bop y se convirtió en un incansable profeta del jazz. Decía: “Es importante ser un músico completo; no sólo para ponerse de pie e improvisar: hay que componer. Lo hice porque quería dejar algo para cuando no estuviese, para la posteridad”.

Clarín/Espectáculos